受精卵形成后不断进行卵裂，产生卵裂球。当卵裂球达到100个左右时，胚泡内开始出现胚泡腔，卵裂球逐渐分成两部分。外细胞群单层排列在周边，形成滋养层；内细胞团是胚胎干细胞，将来发育成人体所有的细胞、组织和器官。

胚胎干细胞是早期胚胎（原肠胚期之前）或原始性腺中分离出来的一类细胞，它具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性。无论在体外还是体内环境，胚胎干细胞都能被诱导分化为机体几乎所有的细胞类型。

将内细胞团的细胞（胚胎干细胞）取出进行基因操作后再放回胚泡内，将胚泡植入动物子宫内继续发育，培育出的动物称为转基因动物。