叙事，简单地说就是说故事。每个故事都是一个叙事，但叙事并非都是传统意义上的故事，相比之下，它具有表达内容和方法上的多样性和复杂性。关于什么是叙事，有各种各样的表述，如“叙事是我们解释世界的源泉”；叙事是“人们理解自我生活和经历的方式，我们一直在故事中游弋”；叙事是“记述，或设计以表达所发生的事情的前后联系的例子”等。叙事的拉丁语的本意指的是行为和具有连续性的体验。比较清晰的一种表述是：“叙事是为了告诉某人发生什么事”的一系列口头的、符号的或行为的序列。叙事心理治疗的盛行是与当代哲学的后现代主义思潮分不开的。这里，有必要区分一下现代主义和后现代主义思潮对心理治疗观念与方法的影响。在这里，现代观点和后现代观点的最大区别在于两者对“真实”（reality）的看法不同。现代主义者崇尚客观的事实真相，因为它们能够加以观察及进行系统化的探讨，真相就是真相，不会因为观察的人或是观察的方法不同而有所不同。而后现代主义则相信主观的事实真相，也就是说事实真相会随着使用的观察历程的不同而改变，事实真相取决于语言的使用，并且大部分受到人们所处的背景环境的影响。叙事理论和后现代主义思潮对临床心理学的进入，诞生了叙事心理学。叙事心理治疗的创始人和代表人物为澳大利亚临床心理学家麦克·怀特及新西兰的大卫·爱普斯顿。他们在1980年代就提出了此理论，1990年代他们的书籍得以在北美发行，叙事心理治疗开始大为流行。怀特和爱普斯顿在其代表作《故事、知识、权力——叙事治疗的力量》一书中，系统阐述了他们有关叙事心理治疗的观点和方法。