系统脱敏疗法是由美国学者沃尔帕创立和发展的。沃尔帕认为，人和动物的肌肉放松状态与焦虑情绪状态，是一种对抗过程，一种状态的出现必然会对另一种状态起抑制作用。例如，在全身肌肉放松状态下的肌体，各种生理生化反应指标，如呼吸、心率、血压、肌电、皮电等生理反应指标，都会表现出同焦虑状态下完全相反的变化。这就是交互抑制作用。而且，能够与焦虑状态有交互抑制作用的反应不仅是肌肉放松，即使进食活动也能抑制焦虑反应。

采用系统脱敏疗法进行治疗应包括三个步骤：

（1）建立恐怖或焦虑的等级层次，这是进行系统脱敏疗法的依据和主攻方向；

（2）进行放松训练；

（3）要求求治者在放松的情况下，按某一恐怖或焦虑的等级层次进行脱敏治疗。