2000年2月，江泽民在广东考察工作时首次提出：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益。

　　这是“三个代表”重要思想第一次被完整地提出。

　　在迈向新世纪的征途上，面对改革开放不断深入的新形势和新任务，以江泽民为核心的党中央在深入总结党的历史经验的基础上，积极探索加强党的建设的有效途径。

　　根据党的十五大确定的任务，从1998年11月开始，全党在县级以上党政领导班子、领导干部中开展了以讲学习、讲政治、讲正气为主要内容的党性党风教育。中央政治局常委带头认真总结经验，检查和改进工作中的不足，深入思考改革和发展中的一些重大战略问题，推动“三讲”教育扎实有序开展，并分别到7个县(市)进行调研，指导工作。

　　在“三讲”教育过程中，江泽民对于在改革开放和发展市场经济条件下，建设一个什么样的党和怎样建设党的问题进行了深入思考，在深刻总结世界社会主义运动和中国共产党成立以来历史经验的基础上，提出了“三个代表”重要思想。

　　“‘三个代表’重要思想把党的执政规律、社会主义建设规律和人类社会发展规律紧密联系起来，深化了对党的执政规律的认识，既符合规律探寻的逻辑，又符合中国政治发展的国情。”广东省委党校教授马星光说。

　　2001年7月1日，庆祝中国共产党成立80周年大会在北京隆重举行。江泽民发表七一讲话，全面阐述“三个代表”重要思想，成为中国共产党面向新世纪的伟大宣言——

　　《讲话》指出，“三个代表”的科学内涵和基本要求是：党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力解放和发展的要求，尤其要体现推动先进生产力发展的要求，通过发展生产力不断提高人民群众的生活水平；必须努力体现发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化的要求，促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高，为我国经济发展和社会进步提供精神动力和智力支持；必须坚持把人民的根本利益作为出发点和归宿，充分发挥人民群众的积极性主动性创造性，在社会不断发展进步的基础上，使人民群众不断获得切实的经济、政治、文化利益。

　　《讲话》最引人注目的内容，是根据改革开放以来我国社会阶层构成发生的变化，对如何坚持党的性质和保持党的先进性所作的新阐述。“我们党要始终成为中国工人阶级先锋队，同时成为中国人民和中华民族的先锋队”。这一论断是对中国共产党性质所作的新的科学概括。

　　《讲话》指出，来自工人、农民、知识分子、军人、干部的党员是党的队伍最基本的组成部分和骨干力量，同时也应该把承认党的纲领和章程，自觉为党的纲领和路线而奋斗、经过长期考验、符合党员条件的社会其他方面的优秀分子吸收到党内来，从而不断增强党在全社会的影响力和凝聚力。

　　“三个代表”是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。贯彻“三个代表”要求，关键在坚持与时俱进，核心在保持党的先进性，本质在执政为民。

　　“三个代表”重要思想发表后，在党内外引起强烈反响。全国上下很快形成学习和实践“三个代表”重要思想的热潮。全党积极贯彻实践“三个代表”重要思想，着力解决不适应改革开放新形势、不符合群众意愿的突出问题，使党的作风和党群关系、干群关系有了明显改善。

　　在高州市根子镇元坝村村民吴礼明家，墙上挂着江泽民和他全家的合影照。吴礼明的儿子吴辉告诉记者：“近年来国家的政策真正从群众的根本利益出发，在多方面帮扶和补贴农业，农民受益很多。”

　　“三个代表”重要思想的提出，为全党在充满希望和挑战的21世纪更加坚定地高举邓小平理论伟大旗帜，继续坚持改革开放，实现历史和时代赋予党的庄严使命，提供了新的理论指导，为进一步统一全党思想，为随后召开的党的十六大作了充分的思想和理论准备。

　　“‘三个代表’重要思想提出后，中国经济社会快速发展，体现了党的科学理论在实践中的巨大作用。”广东省人大代表、深圳市坪山新区家德马峦工业园联合党支部书记张志亚说。

　　2002年11月召开的党的十六大，进一步阐明了“三个代表”重要思想的时代背景、历史地位、精神实质和指导意义。明确提出，贯彻“三个代表”重要思想，必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开创现代化建设的新局面；必须最广泛最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新活力。

　　大会通过的党章修正案把“三个代表”重要思想作为党的行动指南，写入党章，使“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，成为党必须长期坚持的指导思想。